目前已知脂肪組織有兩種，皮下和內臟脂肪是白色脂肪，另有一種數量稀少的棕色脂肪，兩者不但分布位置大不相同，功能也「差很大」。
白色脂肪負責儲存能量，像不停擴建的一排倉庫；棕色脂肪則像一座鍋爐，快速燒脂產熱，用來保持體溫。國內外愈來愈多人討論棕色脂肪，正因為它很可能是未來減肥的一記妙招。
棕色脂肪過去被認為只出現在嬰兒期，直到1990年代末期，科學家才發現成人身上可能還殘留著一點棕色脂肪組織；學界更是直到2009年才找到平息爭論的確切證據，證實了兩件事：第一是成人真的有棕色脂肪，第二是粗估出了這種特殊脂肪組織的量。
刊登在《新英格蘭醫學期刊》的一項研究顯示，受測成人鎖骨上方棕色脂肪組織平均重63公克，若都能充份活化，一年可燃燒掉相當於4.1公斤脂肪的熱量；2014年6月《自然》期刊文章也指出成人體內約有50～80公克棕色脂肪。換句話說，棕色脂肪雖然只佔成人體重約0.1％，最佳情況下卻能燒掉每天基礎代謝量10～20％的熱能，是一種效率極高的能量轉換方式。
白色脂肪細胞是一種細胞質中懸浮著脂肪滴的特殊細胞，組織外觀呈淺黃或白色。當飯後血糖升高，胰島素可打開脂肪細胞表面通道，葡萄糖分子進入細胞，轉變成細小的脂肪滴儲存。皮下和內臟脂肪都由這種白色細胞堆積而成。
若用顯微鏡細觀棕色脂肪細胞，會發現細胞質中的粒線體數量遠比白色細胞多。粒線體是細胞氧化多種營養素（例如醣類）產生能量的「引擎」，粒線體含有細胞色素，所以細胞外觀呈現深棕色。
棕色細胞還有一件祕密武器：大量的第一型去耦合蛋白質（uncoupling protein 1，簡稱UCP1）。UCP1能加快細胞分解脂肪酸的速率，產生熱量。相較下白色脂肪細胞UCP1量極少，是白色細胞主掌儲存而非消耗的原因之一。
科學家已經揭開了一部份棕色細胞的產熱機制，但是另一個更直接、也更神祕的問題卻還沒有定論，那就是棕色組織究竟在哪裡？因為非侵入性檢測技術上的限制，幾十年來這個看似簡單的問題，始終還未能徹底解決。
棕色脂肪藏身後頸和鎖骨
2009年以來，科學家不斷嘗試用正子攝影、電腦斷層掃描和其他新技術，包括尋找新的分子標記（例如UCP1即為其一），想找出棕色脂肪的確切位置。
幼兒的棕色脂肪大部份聚集在後頸到上背部的區域，閩南語俗話說「囝仔人（小孩）尻脊骿（背部）三斗火」，傳神形容小娃兒背脊溫度高，好像燒著三把火，就是幼兒棕色組織快速產熱的現象。
而在成人身上，截至目前為止，脖子後方深層接近脊椎處，還有左右鎖骨上方，是確定包埋有棕色脂肪組織的位置。
另外在心臟側面、胸椎兩側，以及兩側腎臟上方的腎上腺周圍似乎也存在棕色脂肪，不過還未定論。目前也有科學家認為這三處可能不是棕色組織，而是白色脂肪細胞中較特殊的一類，稱為「米色脂肪細胞」，這類細胞能生成大量UCP1，比一般白色細胞有更高的產熱能力。
在自然界，會冬眠的動物如熊，正因體內棕色脂肪組織比例高，因此能在酷寒下保持體溫。一個冬天睡下來，瘦了一大半。
聽起來非常美好，這意思不就暗示躺著也能瘦嗎？
不過請等等，所有美妙的想像，必須先通過客觀事實的檢驗才能成真。
你應該知道的3個棕色脂肪祕密
1.如何活化棕色脂肪？
棕色脂肪組織的活性由交感神經控制，交感神經末梢伸入棕色組織內，會分泌去甲基腎上腺素（norepinephrine，舊稱「正腎上腺素」），刺激細胞分解脂肪轉化成熱量。交感神經是自律神經系統的一部份，負責調節內臟和肌肉因應內外環境的變化，例如冷熱。近年發表在《新英格蘭醫學期刊》、《臨床研究期刊》等刊物的研究報告都顯示，氣溫降低時，棕色脂肪組織的活性會升高。
研究指出，連續六星期、每天2小時待在攝氏17度房間內，或是連續10天、每天留在攝氏15～16度的低溫環境6小時，棕色細胞活性會顯著增加。不過這些研究，都還只顯示棕色組織活性和低溫有關，尚無法闡明因果關係。
從食物來說，對交感神經有輕微刺激作用的化學物質，例如兒茶素和咖啡因，也可能提高棕色組織活性。
運動也是個好辦法，運動時人體會分泌去甲基腎上腺素、鳶尾素（irisin）等荷爾蒙，都能活化棕色脂肪細胞。運動也分部位，例如有專門鍛鍊上臂、腿部或胸腔的不同動作，不過截至目前，還沒有相關研究指出是否有哪種運動特別能刺激棕色脂肪。
至於洗冷水澡是不是也能刺激細胞活性？暴露在低溫中必須經過一段長時間才有用，目前還沒有證據顯示洗冷水澡的短時間有效。
2.如何增加棕色脂肪細胞？
棕色脂肪和白色脂肪之間，似會彼此抗衡，皮下和內臟脂肪愈多，棕色脂肪量會變少，活性也會降低。棕色脂肪總量也和年齡有關，年紀愈大，量愈減少。
《臨床研究期刊》2013年一項研究指出，長時間暴露低溫下除了刺激棕色脂肪活性外，棕色脂肪組織體積也會增加。另外也有研究者認為，運動、兒茶素、咖啡因等可能也有促進棕色細胞增生的效果。
3.白色脂肪細胞可以直接轉變成棕色細胞嗎？
隨著棕色脂肪在國內外被討論得愈來愈多，不正確的說法也漸漸出現，其中之一就是宣稱有辦法可以直接把白色細胞變成棕色細胞，增加棕色脂肪量。
白色脂肪細胞和纖維細胞同源，棕色細胞則和骨骼肌細胞同源，也就是兩者是從完全不同的前驅細胞分化而來，因此在健康成人體內，白色細胞不會變成棕色細胞。目前也還沒有任何方法（例如吃藥或營養素），能把白色脂肪細胞直接扭轉成棕色細胞。
減重以不抄捷徑為上
棕色脂肪確實有可能是一條減肥的捷徑，但是人類生理很複雜，目前還沒有能精準操控棕色脂肪組織而不影響其他生理機能的方法。
比如寒冷，蕭敦仁觀察到從每年12月底到隔年2月底，台灣最冷的兩個月卻也是最容易發胖的時段。因為天冷食慾會更強烈，抵銷之下，體重還是增加，可見得並非單單依靠棕色脂肪就能減重。
又例如綠茶、咖啡這些富含能刺激棕色組織成分的飲料或食物，若食用過量，很容易造成其他問題，例如失眠。長期睡不好會打亂體內荷爾蒙平衡，反而易胖。
目前臨床上距離利用棕色脂肪組織來減重，還有很長一段路要走。在臨床治療肥胖症上，「（現在）最有用的還是三個步驟：控制食慾、降低吸收、促進代謝，不是棕色脂肪。」
其實最有效又沒副作用的減肥方式還是最傳統的方法：少吃多動。夏天熾熱食慾差，體重會慢慢自然下降，因此秋冬反而是減肥最好的季節，因為若這段時間控制得宜，到次年天氣回熱時也少有復胖的問題。
時序進入秋季，氣溫漸漸降低，若能控制好對美食的渴望，搭配適量運動，或許大自然的力量還能為肚腹贅肉煩惱的你我助一臂之力呢！
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